Con cien años de funcionamiento ininterrumpido, el Canal de Panamá es sin lugar a dudas la principal atracción turística del país, y es a la vez la empresa más importante dentro de la economía panameña.
Hay varios puntos desde los que se puede apreciar este prodigio de la ingeniería. Si deseas hacer una visita rápida, dependiendo del área en donde te encuentres, te indicamos los mejores lugares para tener un encuentro cercano con la vía interocéanica
Miraflores: La más famosa de las esclusas de la vía contiene un sinnúmero de atractivos, el principal es el centro de visitantes, que cuenta con un teatro en donde se proyectan películas, en inglés y español, allí explican la historia de la obra, desde los inicios de la república, pasando por las delicadas negociaciones con los Estados Unidos para la devolución de la infraestructuras, las operaciones y las bases militares aledañas, hasta la reversión total en el año 2000.
Este centro cuenta con un mirador con vista cercana a las esclusas y los barcos que atraviesan el Canal, con guía bilingue que explica datos relativos a las embarcaciones y al funcionamiento en general. También tiene un museo-acuario que recrea -con juegos interactivos y animaciones- la travesía de los tripulantes de las embarcaciones en tránsito, y muestra especies nativas de áreas cercanas al Canal.
La entrada cuesta 15 dólares para los extranjeros y tres para los panameños y residentes, los niños pagan dos. También existe la opción de comer en el restaurante del centro ubicado en el tercer piso, con excelente visibilidad para ver el tránsito de los barcos. Si asiste al restaurante no tiene que pagar el costo de entrada, pero tampoco tendrá acceso a las otras atracciones del centro. El restaurante abre hasta las 11 p.m. por lo cual es una buena alternativa si no podrá llegar antes de las 5 p.m. (cuando la terraza y el resto del centro de visitantes cierra).
Para averiguar a qué horas hay paso de barcos, consulte al teléfono 276-8325.
Pedro Miguel: Es el segundo juego de esclusas en la provincia de Panamá. No tiene un mirador formal, apenas unas bancas y estacionamientos junto a una cerca de ciclón a través de la cual puede apreciarse un buen espectáculo del paso de los barcos. Es una linda parada si se dirige de Panamá rumbo a Gamboa o a la provincia de Colón. Los más recomendable es visitarla en horas de la tarde cuando el picante sol ha disminuido su intensidad.
Gamboa: El lago Gatún fue creado durante la construcción del Canal para lograr unir los océanos, en su momento fue el lago artificial más grande del mundo, y es la reserva de agua dulce que alimenta el canal. Desde sus orillas puede ver pasar las embarcaciones en tránsito y las personas entrenando para la carrera anual de cayucos en el Canal. También se puede navegar por sus aguas en embarcaciones pequeñas que hacen paseos por 20 dólares (por persona) aunque el precio puede variar dependiendo del operador, se puede divisar sin mucho esfuerzo aves, lagartos y tortugas.
En las instalaciones del hotel Gamboa Rainforest Resort, a orillas del lago, podrá encontrar facilidades de restaurantes y paseos.
Amador: La calzada de Amador es uno de los puntos turísticos más emblemáticos de la ciudad, consiste en tres islas, Perico, Flamenco y Naos, unidas por un camino construido con la tierra que se extrajo durante los trabajos del Canal, de lo que se conoce como Corte Culebra. Es un área para caminar o comer disfrutando de la brisa del mar y practicar deportes al aire libre. Encontrará servicio de alquiler de bicicletas. Desde aquí se ven los barcos esperando turno para entrar al Canal desde el lado Pacífico, o terminando su recorrido, con una de las mejores vistas del Puente de las Américas y de la ciudad.
Aquí, se encuentra el Centro de Exhibiciones Marinas del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, en Punta Culebra, Isla Naos, con un pequeño acuario. La entrada es de tres dólares los adultos y un dólar los niños. Los horarios de atención son de 9:00 de la mañana a 5:00 de la tarde.
En la Calzada de Amador, se encuentra el Biomuseo, diseñado por el reconocido arquitecto Frank Gehry, en el que se encuentran exposiciones relativas la biodiversidad de la región.
Colón:
Aunque las instalaciones del Canal en el Pacífico resultan más atractivas por su cercanía a la ciudad capital; en la costa atlántica, en la provincia de Colón, también se puede apreciar su funcionamiento.
Las esclusas de Gatún ofrecen la mayor cercanía e interacción al Canal para los visitantes. Desde su mirador de dos niveles, se tiene la sensación de poder tocar con las manos los barcos que viajan hacia el mar Caribe.
El complejo está adornado con las locomotoras que prestaron servicios en los primeros años del Canal de Panamá.
Por su ubicación, es un paso obligado hacia las comunidades de la Costa Abajo de la Provincia de Colón y hacia la ruta que lleva a las antiguas instalaciones militares conocidas como Fuerte Sherman (hoy alberga a la academia de policía y una hermosa marina) y hacia las ruinas españolas del Fuerte San Lorenzo.
Para llegar a estos destinos, se debe atravesar, literalmente, el Canal mediante un puente que se abre y cierre dependiendo del tránsito de las naves. El cruce debe hacerse a prisa y sin mucho tiempo para tomar fotografías de las cámaras que sirven de escalón para que los barcos desciendan al nivel del mar.
Para llegar desde la ciudad de Panamá, siga la carretera Transístmica o la autopista Alberto Motta hasta la intersección conocida como Cuatro altos, en la entrada a la ciudad de Colón.
Una vez allí, gire hacia la izquierda, en unos cinco kilómetros estará en el centro. Las señalizaciones no abundan, no se desespere, siga sin desviarse hasta que vea el letrero de las esclusas.
El horario de atención es de 8:00 a.m. a 3:45 p.m. La entrada a Gatún es gratuita para los panameños y para extranjeros mayores de 12 años es de cinco dólares. Para mayor información puede llamar al 443-8878.
Una vez que se ha visto las esclusas del Atlántico, haga una parada en el nuevo centro de observación de la ampliación del Canal desde donde se puede observar la construcción de los nuevos juegos de esclusas que permitirán el tránsito de buques Post Panamax, que actualmente no pueden atravesarlo por su tamaño. El horario de atención es de 8:00 a.m. a 4:00 p.m. y la entrada es de 15 dólares extranjeros adultos y cinco para panameños.
Desde allí se pueden observar también los barcos que esperar su turno, en el lago Gatún, para cruzar hacia el Mar Caribe.